¿Autismo en mujeres y hombres? Un estudio revela diferencias neurocomputacionales claves.

Aunque el Trastorno del Espectro Autista (TEA) se diagnostica con mayor frecuencia en hombres, esto no implica que las mujeres no presenten autismo en proporciones similares.

Un reciente estudio publicado en arXiv (McCleod et al., 2024) se propuso explorar diferencias en la organización cerebral entre mujeres y hombres jóvenes con TEA, utilizando neuroimagen mediante EEG.

¿Qué hicieron los investigadores?

El estudio analizó datos de 42 adultos jóvenes (19 con TEA y 23 neurotípicos), registrando la actividad cerebral en estado de reposo con un EEG de 64 canales. Su objetivo era estudiar un fenómeno conocido como el exponente de ley de potencia (power-law exponent), un indicador de cómo se organiza la actividad neuronal en el tiempo. Este exponente se utiliza para analizar cómo fluctúan las señales eléctricas del cerebro a lo largo del tiempo, lo que puede revelar cómo está organizada la actividad neuronal.

¿Qué encontraron?

• Los hombres con TEA mostraron exponentes significativamente mayores en las regiones fronto-centrales del cerebro que las mujeres con TEA.

• Esta diferencia fue más marcada en el hemisferio izquierdo, zona asociada al procesamiento del lenguaje.

• Estas variaciones sugieren que el cerebro masculino y femenino con autismo se organiza de manera distinta, lo que podría explicar las diferencias en la presentación de síntomas, especialmente en habilidades comunicativas.

🧠 ¿Qué significa que los hombres con TEA tengan exponentes mayores en regiones fronto-centrales?

1. Mayor organización o rigidez neuronal→ Un exponente mayor indica que el cerebro muestra señales más estables y predecibles, lo cual puede estar relacionado con menor flexibilidad cognitiva.

2. Procesamiento más lineal y menos variable→ Esto puede reflejar una mayor tendencia a patrones repetitivos y dificultad para adaptarse a situaciones cambiantes o ambiguas, típicos en el perfil clásico del TEA en varones.

3. Implica un estilo cognitivo más literal o concreto→ Estas zonas están implicadas en el lenguaje, la toma de decisiones y la autorregulación emocional, por lo que estos exponentes podrían relacionarse con dificultades en la comunicación espontánea, el uso del lenguaje figurado o la empatía social.

   
   

🧠 ¿Y en mujeres con TEA, que muestran exponentes más bajos?

1. Más variabilidad y plasticidad neuronal→ Un exponente menor sugiere que el cerebro tiene un patrón de actividad más complejo o adaptable, lo que podría traducirse en mayor capacidad para “camuflar” los síntomas.

2. Más propensas al masking (camuflaje social)→ Las mujeres suelen desarrollar estrategias para imitar conductas sociales, lo cual hace que el diagnóstico sea más difícil. Esta variabilidad cerebral podría facilitar esa adaptación.

3. Sintomatología menos evidente pero más interna→ A menudo, presentan alta ansiedad social, fatiga por esfuerzo adaptativo y mayor sufrimiento emocional, aunque su lenguaje y habilidades sociales superficiales no lo reflejen.

   
   

📌 ¿Por qué es relevante?

Porque muestra que el autismo no es igual en todos los cerebros, y que los criterios diagnósticos basados en varones pueden no detectar bien a las mujeres, que presentan una configuración cerebral diferente y por tanto un perfil clínico distinto.¿Por qué es importante?

Este estudio apoya la idea de que el autismo no se manifiesta igual en mujeres y hombres, y que los métodos tradicionales de diagnóstico podrían estar pasando por alto a muchas mujeres autistas.

“Estos resultados abren la puerta a una mejor comprensión del perfil femenino en el TEA y podrían mejorar las herramientas diagnósticas”, afirman los autores. Lo cual implicaría cambios en los protocolos de evaluación clínica para la detección correcta de las mujeres en el Espectro.